深海に生息する体長4〜5cmの「桜えび」。水揚げされると、透明な身がすぐに美しい桜色になることからその名がつきました。世界でも希少な生物で、国内では主に駿河湾だけで獲れる貴重品です。
　漁が始まったのは明治27年で、漁師が誤って網を海底に沈めてしまい、引き上げたら大量の「桜えび」が入っていたという偶然がきっかけでした。富士川、大井川などの清流から注ぎ込むプランクトン、急に深くなる海底など、駿河湾は「桜えび」の生育に絶好の環境だったのです。
　資源保護のため、漁期は３月からの春漁と、10月からの秋漁の年2回。由比港に水揚げされた「桜えび」は、鮮度が落ちないうちに素干しや釜揚げに加工されます。この時期、富士川の河川敷などで行われる天日干しは、桜色の絨毯を敷いたように美しく、季節の風物詩です。

　干すことによって旨みが凝縮した素干しは、そのままはもちろん、かき揚げにしたり、様々な料理に使うことで、香ばしさと彩りを添えてくれる重宝な食材です。台所の名脇役ですが、この時期は、獲れたての「生桜えび」を味わえるのも大きな楽しみ。気になるヒゲは、器に入れて割り箸数本でかき回せば、簡単に取れるそうです。
　プチンとした弾力と、口に広がる潮の香りと上品な甘みは、まさに旬ならではの旨さです。また、長ネギ、豆腐とともに、すき焼き風の出汁でさっと煮込んだ「沖あがり」もおすすめ。由比に伝わる漁師料理で、お酒にもごはんにもよく合います。

　「桜えび」は、栄養的にも大変優れた健康食材です。カルシウム、鉄などのミネラル、EPAやDHA、タウリンなどが豊富に含まれており、しかも、ほとんどのエビは殻をむいて食べますが、「桜えび」は殻ごと食べられるので無駄がありません。
　小さな体に驚くほどの栄養成分を秘めた「桜えび」を、毎日の食生活に取り入れてみませんか。

　江戸時代、東海道の16番目の宿として栄えた由比町。当時の面影を残す所が数多くあり、参勤交代の大名の宿「本陣」の跡を整備し、表門や物見塔などを修復・復元したのが「由比本陣公園」です。園内には賓客用の離れ座敷を復元した記念館や、歌川（安藤）広重の東海道五十三次などの名作を展示した美術館も併設されており、往時の宿場の歴史と文化に触れることができます。

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取材協力／静岡県東京事務所、由比町役場